Une fuite d'ammoniac interrompt les activités du week-end à l'usine Ben & Jerry's — Waterbury Roundabout

Vendredi, une fuite d'ammoniac dans un système de réfrigération de l'usine de crème glacée Ben & Jerry's Waterbury a temporairement interrompu la production, renvoyé les employés chez eux et fermé le public pendant une partie du week-end.

L'usine de crème glacée Ben & Jerry's, située sur la Vermont Route 100, est l'une des destinations touristiques les plus fréquentées de l'État. Photo de Lisa Scagliotti

De 13 heures vendredi jusqu'à 10 heures dimanche, les zones réservées aux visiteurs de l'usine – sa boutique de primeurs, sa boutique de cadeaux et ses visites guidées – ont été fermées, selon les sites Internet de l'entreprise. La production a également été suspendue du vendredi après-midi au samedi au moins.

Joint lundi, le chef de l'équipe d'intervention relative aux matières dangereuses de l'État du ministère de la Sécurité publique du Vermont a déclaré qu'une fuite d'ammoniac s'était produite dans l'usine de crème glacée. La fuite était mineure et inférieure à un niveau nécessitant un rapport à l'Agence fédérale de protection de l'environnement, a déclaré Patrick McLaughlin, soulignant que le personnel de Ben & Jerry's avait donné à l'État « une notification de courtoisie » de l'incident.

Une fuite de 100 livres ou plus d'ammoniac anhydre doit être signalée, a déclaré McLaughlin. «C'était 10 fois moins que ce montant. Cela a été atténué assez rapidement. Il n’y avait pas de grand danger.

Personne n'a été blessé et l'usine a fermé par mesure de précaution. Au cours du week-end, l'entreprise n'a toutefois fourni aucune explication publique pour la fermeture temporaire de l'usine, au-delà des publications sur son site Web et sur Facebook, affirmant que cela était dû à des « circonstances imprévues ».

Le porte-parole de l'entreprise, Sean Greenwood, était absent de la ville pour le week-end et a répondu lundi aux demandes de renseignements du rond-point de Waterbury.

"Je crois comprendre qu'ils devaient effectuer un certain entretien sur les machines et, par prudence, ils ont décidé qu'il serait plus facile de le faire sans personnel supplémentaire sur place", a déclaré Greenwood dans un e-mail. "Personne n'était en danger... les visites et le Scoop Shop ont été rouverts hier pour les affaires habituelles."

Une publication publiée vendredi sur Facebook a annoncé la fermeture inattendue de l'usine. Cliquez pour agrandir. Capture d'écran

On ne sait pas quand la production a repris. L'usine est la plus petite des deux installations de production de l'entreprise situées dans le Vermont – l'autre se trouve à St. Albans – et elle fonctionne généralement 24 heures sur 24.

La fuite concernait de l'ammoniac anhydre, utilisé comme réfrigérant et essentiel au fonctionnement de l'usine. "Vous ne pouvez pas faire de glace sans tuyaux froids", a déclaré McLaughlin.

L’Institut national pour la sécurité et la santé au travail le décrit comme « un gaz ou un liquide âcre, incolore et toxique qui, lorsqu’il est concentré, est corrosif pour les tissus humains au contact ».

L'ammoniac est normalement stocké dans un système en boucle fermée, a déclaré McLaughlin. Lorsqu'il est contenu, le gaz liquéfié est sous pression et lorsque la pression est relâchée, le liquide s'évapore rapidement, formant une vapeur ou un gaz invisible. Parce que sa forme gazeuse est plus lourde que l’air, elle peut potentiellement entrer en contact avec les humains, expliquent les Centers for Disease Control and Prevention.

L'exposition pourrait provoquer une irritation, un gonflement et des brûlures aux yeux et à la peau. L'inhalation de gaz ammoniac anhydre peut provoquer des problèmes respiratoires, une respiration sifflante ou des douleurs thoraciques et le contact avec sa forme liquide peut entraîner une blessure semblable à une engelure, selon le NIOSH.

Vendredi, les exploitants de l'usine réparaient une rupture de ligne qui a entraîné un « rejet minimal » d'ammoniac, a déclaré McLaughlin, soulignant qu'il n'y avait eu aucun « événement respiratoire » à signaler par l'entreprise. « Nous n'étions même pas sur le point de devoir réagir », a-t-il déclaré.

Les directeurs de l'usine « ont fini par fermer par grande prudence », a déclaré McLaughlin, ajoutant que l'équipement concerné avait alors besoin de réparations, ce qui a entraîné une attente pour une pièce et un technicien.

McLaughlin a déclaré que le personnel de l'État chargé des matières dangereuses avait effectué il y a plusieurs semaines une visite « de passage » à l'usine pour renouer avec les représentants de Ben & Jerry's en personne après que les contacts au cours des dernières années aient été limités en raison de la pandémie. Il a déclaré que le personnel de l'usine est hautement qualifié et dispose d'équipements et de protocoles pour gérer les urgences liées aux matériaux utilisés et stockés dans l'usine de fabrication de crème glacée.