Garder la coca

Des ouvriers égyptiens poussent des réfrigérateurs de marque Coca-Cola, fournis gratuitement aux épiciers, dans une rue du Caire . Mohammed Al-Sehiti/AFP via Getty Images

Coca-Cola est l'une des marques les plus reconnues au monde. Sa portée mondiale, couvrant plus de 200 pays, était le thème d'une publicité de 2020 montrant des familles buvant du Coca avec leurs repas dans des villes allant d'Orlando, en Floride, à Shanghai, Londres, Mexico et Mumbai, en Inde.

Opérer à cette échelle crée une empreinte carbone importante. L'entreprise utilise chaque jour plus de 200 000 véhicules pour distribuer ses produits et gère des centaines d'usines d'embouteillage et d'usines de sirop à travers le monde.

Mais la plus grande contribution de Coke au changement climatique vient de ses équipements de réfrigération.

Le fonctionnement des réfrigérateurs consomme beaucoup d’électricité et certains liquides de refroidissement de ces systèmes sont des gaz à effet de serre qui emprisonnent la chaleur dans l’atmosphère. Près des deux tiers de l’impact climatique de la réfrigération proviennent de la consommation d’électricité, le reste étant imputable aux réfrigérants. En 2020, la réfrigération produisait près de 8 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre.

L'histoire suggère que le moyen le plus efficace de réduire les émissions de réfrigération de Coca-Cola pourrait être de se demander si l'entreprise a besoin de cet équipement de refroidissement fonctionnant 24 heures sur 24 dans les magasins de proximité aux coins des rues du monde entier. C'est une notion hérétique pour une entreprise obsédée par le fait de s'assurer que Coca-Cola soit toujours « à portée de main du désir », comme l'a dit un président de Coke.

Comme je le montre dans mon nouveau livre, « Country Capitalism : How Corporations from the American South Remade Our Economy and the Planet », de grandes entreprises comme Coca-Cola ont largement profité de la disponibilité de leurs produits dans le monde entier. Ce faisant, ils ont créé une forme de commerce rapide et à longue distance qui est l'un des principaux moteurs de la crise écologique actuelle de notre planète.

Les réfrigérants sont d’abord devenus un problème environnemental en raison des préoccupations liées à la perte d’ozone et non au changement climatique. Avant les années 1980, les principaux liquides de refroidissement utilisés dans les réfrigérateurs étaient les chlorofluorocarbures, ou CFC. Découverts dans les années 1920 par un chimiste de General Motors, ces composés étaient inodores, ininflammables et apparemment non toxiques – autant de propriétés qui les rendaient utiles à l’industrie. Au cours des décennies suivantes, les CFC sont devenus le principal réfrigérant utilisé pour garder les choses au frais.

Puis, dans les années 1970, des chercheurs de l'Université de Californie ont découvert que les CFC pouvaient détruire l'ozone stratosphérique, un gaz présent dans l'atmosphère qui protège la vie sur Terre des rayons ultraviolets du Soleil. Les nations ont finalement décidé d'interdire l'utilisation des CFC par le biais du Protocole de Montréal de 1987, l'un des traités environnementaux les plus réussis jamais enregistrés.

Les entreprises chimiques telles que DuPont ont ouvert la voie en promouvant de nouveaux réfrigérants sans chlore, appelés hydrofluorocarbures ou HFC, qui n’appauvrissent pas la couche d’ozone. Comme les CFC, les HFC ont séduit l’industrie parce qu’ils étaient inodores, ininflammables et ne représentaient aucune menace sérieuse pour la santé humaine.

Mais les HFC présentaient un inconvénient majeur : ils étaient de puissants gaz à effet de serre qui emprisonnaient la chaleur dans l'atmosphère terrestre, réchauffant ainsi la surface de la planète. Certains HFC ont un impact sur le réchauffement 1 000 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone, le gaz à effet de serre le plus abondant.

Comment fonctionnent les réfrigérants et pourquoi ils sont mauvais pour le climat.

Des entreprises comme Coca-Cola étaient au courant des effets des HFC sur le réchauffement climatique lorsqu'elles ont commencé à adopter ce nouveau réfrigérant dans les années 1990. Bryan Jacobs, un ingénieur de Coca-Cola qui a travaillé sur cette transition, m'a dit dans une interview que très tôt, les techniciens en réfrigération en Europe ont recommandé une autre voie prometteuse.

Les défenseurs de Greenpeace en Allemagne ont travaillé en étroite collaboration avec des ingénieurs en réfrigération pour développer ce qui est devenu connu sous le nom d'équipement de refroidissement Greenfreeze : des machines utilisant des hydrocarbures, notamment l'isobutane et le propane, comme réfrigérants. Ces réfrigérants, dont l’impact sur le réchauffement climatique est radicalement inférieur à celui des HFC, offraient la perspective de protéger à la fois la couche d’ozone et le climat.