Le réfrigérateur GE « respectueux du climat » s'est avéré être une bombe à carbone

Presque tous les réfrigérateurs utilisés aujourd’hui aux États-Unis utilisent des réfrigérants chimiques qui comptent parmi les gaz à effet de serre les plus puissants de la planète.

Pourtant, un nombre croissant de fabricants proposent désormais de nouveaux modèles dotés d’un réfrigérant alternatif ayant peu ou pas d’impact climatique.

Mais aucun des grands fabricants d’électroménagers, y compris GE Appliances, basé à Louisville, n’a annoncé quels réfrigérateurs étaient respectueux du climat et lesquels étaient des bombes à carbone. Dans certains cas, il semble qu’ils ne savent pas eux-mêmes ce qui est quoi.

J’ai découvert cela à mes dépens lorsque j’ai récemment essayé de remplacer mon réfrigérateur vieillissant. Je suis d'abord allé sur Future Proof, un site Web proposant des critiques de produits de consommation axés sur la durabilité.

J'ai rapidement trouvé une page sur le site vantant « Les réfrigérateurs les plus respectueux du climat pour 2020 » et lu les descriptions de plusieurs réfrigérateurs différents, qui utilisaient tous de l'isobutane, un réfrigérant inoffensif avec un impact climatique similaire à celui du dioxyde de carbone.

Les réfrigérateurs n'étaient pas plus chers que les autres modèles et, en quelques clics, j'ai pu commander celui que je voulais via Home Depot.

Quelques jours avant l’arrivée de mon nouveau réfrigérateur GE Appliances, j’étais nerveux. Et si les critiques étaient fausses ? Et si mon réfrigérateur utilisait les hydrofluorocarbures les plus courants, des réfrigérants chimiques des milliers de fois plus puissants que le dioxyde de carbone pour réchauffer la planète ?

J'ai contacté le service client de GE. Un représentant m'a assuré qu'ils avaient cessé d'utiliser des hydrofluorocarbures (HFC) dans « 100 % de tous les réfrigérateurs nouvellement fabriqués aux États-Unis » il y a plus d'un an.

Peu de temps après, notre nouveau réfrigérateur est arrivé à l'arrière d'un gros camion de livraison tôt un vendredi matin. J’ai fait sortir la porte d’entrée de notre maison dans la banlieue de Boston de ses gonds et j’ai contemplé le nouveau géant respectueux du climat. J'ai ouvert les « portes françaises » du réfrigérateur et je me suis émerveillé devant son intérieur lumineux et brillant.

Mes yeux se sont rapidement tournés vers l'autocollant du numéro de série sur sa paroi latérale – le seul moyen de savoir avec certitude quel réfrigérant votre appareil utilise réellement. J'étais consterné.

Le réfrigérateur que j'avais acheté, que les livreurs venaient de passer la dernière demi-heure à installer chez moi, indiquait « r134a » comme réfrigérant. Le R-134a, ou HFC-134a, est un produit chimique 3 710 fois plus puissant que le dioxyde de carbone pour réchauffer la planète à court terme.

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Le réfrigérateur n’utilisait que 127 grammes – environ un quart de livre – de HFC-134a, et le liquide de refroidissement était étroitement scellé dans un réseau de tuyaux quelque part au plus profond de l’intérieur. Mais, à un moment donné, peut-être pas avant que mon nouveau réfrigérateur ne soit réduit en ferraille à la fin de sa durée de vie utile, 127 grammes de réfrigérant seront probablement rejetés dans l'atmosphère.

Lorsque c’est le cas, le produit chimique produira l’équivalent en gaz à effet de serre de la combustion de 519 livres de charbon ou de l’incendie d’un baril entier de pétrole.

C'était comme si les expéditeurs ne se contentaient pas de déposer un réfrigérateur, mais laissaient derrière eux un fût en acier rempli de brut sucré de l'ouest du Texas et allumaient une mèche à combustion lente.

En quelques minutes, j'étais au téléphone avec le service client de GE. La malheureuse personne à l’autre bout du fil s’est dite surprise d’entendre que le réfrigérateur que j’avais acheté contenait des HFC usagés.

Je lui ai dit que j'aimerais que GE paie pour que le réfrigérateur soit retourné au magasin à grande surface d'où il provenait. Elle a dit qu'elle ne pouvait pas faire cela, mais qu'elle pouvait demander à un technicien de service de venir « examiner » l'appareil.

Je lui ai dit que je n'avais pas besoin d'un technicien ; le problème était clair comme le jour. GE m'avait vendu une chose et en avait livré une autre. Ce dont j’avais besoin, ai-je dit au représentant, c’était d’une certaine responsabilité d’entreprise.

J'ai laissé ma rage de consommateur se calmer pendant le week-end avant de remettre ma casquette de journaliste. La semaine suivante, j'ai parlé avec Julie Wood, porte-parole de GE Appliances.

Wood s'est excusé abondamment et a expliqué comment il se faisait que le service client de l'entreprise ait fourni des informations erronées.